[VIDEO] + Teil 2: Die Geburt von API
„Ich werde wissen, wann es für mich an der Zeit ist, in den Ruhestand zu gehen“, sagt Dr. Kam Lau mit einem Lachen. „Ich werde eines Tages in Rente gehen, wenn jemand sagt: ‚Kam, deine Idee ist zu alt.‘ Das ist das Zeichen, dass ich gehen sollte.“ Es ist eine Aussage, die von jemand anderem arrogant klingen könnte. Aber für Dr. Lau geht es weit über bloße Eitelkeit hinaus. Er hat eine Karriere gemacht, eine Karriere, die Fertigungsprozesse in der gesamten Industrie neu definiert hat, weil er die Zukunft der Messtechnik und die Anforderungen der Hersteller in dieser Zukunft besser als jeder andere einschätzen konnte. Das war es auch, was ihn dazu brachte, kurz nach der Fertigstellung seines ersten primitiven Laser Tracker über das NIST hinauszuschauen.
„Wenn man sich die Geschichte der staatlichen Forschung und Entwicklung anschaut, gibt es eine Menge großartiger Arbeit, die in einem Labor bleibt“, sagt Dr. Lau. „Ich glaubte, dass dies eine großartige Technologie mit viel Potenzial war, und ich wollte sicherstellen, dass die Industrie von dieser Erfindung profitieren würde.“
Also begann Dr. Lau mit der Suche nach einem Industriepartner, um den Laser Tracker für den industriellen Einsatz zu entwickeln und zu produzieren. „Zwischen 1987 und 1989 habe ich den Tracker mit meinem eigenen Geld gebaut“, erinnert sich Dr. Lau. „Keine Firma investierte, sie waren eher daran interessiert, mich für ihre Forschung und Entwicklung zu engagieren.“ IBM ging sogar so weit, Dr. Lau eine Million Dollar pro Jahr an Forschungsgeldern anzubieten, damit er dort eine eigene Abteilung aufbauen konnte.
„Ich ging nach Hause und sprach mit meiner Frau, und wir beschlossen, dass ich nicht für IBM arbeiten sollte, sondern für mich selbst“, sagt Dr. Lau. „Das hat mich sehr begeistert, also habe ich am nächsten Tag ein Kündigungsschreiben beim NIST eingereicht und die Firma API gegründet.“
Die ersten Jahre waren voller Schwierigkeiten. „Um zu überleben, arbeitet man sehr, sehr hart“, erinnert sich Dr. Lau. „Du arbeitest 12, 15 Stunden am Tag; du bist alles, von der Forschung und Entwicklung über die Buchhaltung bis hin zum Vertrieb, und nachts bist du der Hausmeister. Es war sehr entbehrungsreich, aber auch sehr aufregend.“
Der gute Ruf von Dr. Lau beim NIST und seine Vorliebe für die Entwicklung analoger 3D-Taster sorgten schon früh für genügend Umsatz, um das Unternehmen am Laufen zu halten. Sie stellten zwei weitere Ingenieure ein, darunter Dr. Ma, der mehr als 25 Jahre im Unternehmen blieb und bis zum Director of Engineering aufstieg, und zogen in ein 1.100 Quadratmeter großes Lagerhaus. „Wir haben selbst renoviert, um ein Labor, ein Büro usw. einzurichten“, sagt Dr. Lau. „Man tut alles, damit die Firma überleben kann.“
Zu allem Überfluss versuchten sie auch noch herauszufinden, wie man den ersten funktionierenden Prototyp des Laser Tracker herstellen könnte, was eine Reihe von Herausforderungen mit sich brachte. „Ein Interferometer war noch nie auf einer mobilen Plattform eingesetzt worden“, erklärt Dr. Lau. „Und wir brauchten Motoren, die eine sehr langsame Drehzahl haben, weil man versucht, ein Ziel zu treffen. Damals waren sie noch nicht in dieser Weise konstruiert. Außerdem mussten wir einen Weg finden, um die Genauigkeit des Trackers zu messen und seine Anwendungen in der Fertigungsindustrie zu definieren.“
Während das junge Unternehmen API diese Probleme löste, fand Dr. Lau schließlich einen Industriepartner, mit dem er die Produktion von Laser Trackern aufnehmen konnte. Im Dezember 1989 unterzeichnete API einen Vertrag mit dem Schweizer Unternehmen Wild, um diesem beizubringen, wie man Laser Tracker auf der Grundlage des ersten Prototyps von API herstellt. Aus Wild wurde später Leica Geosystems und später ein Teil von Hexagon AB. „Zu diesem Zeitpunkt hatten wir etwa 4 oder 5 Tracker hergestellt, und das Interesse war gestiegen, besonders in der Flugzeugindustrie und bei Militärherstellern“, sagt Dr. Lau. „Wild erkannte ziemlich schnell das Potenzial des Laser Trackers. So konnten wir in diesen beiden Branchen ziemlich viel Umsatz machen.“
Die Lizenzgebühren aus diesen ersten Tracker-Verkäufen von 1989-1999 ermöglichten es API, zu florieren. Unter Verwendung einiger anderer Designs von Dr. Lau aus seiner Zeit am NIST entwickelte API den XD Laser und die Ballbar, um die erfolgreichen Produktlinien für die Kalibrierung von Werkzeugmaschinen (MTC) und KMG anzuführen.
Doch für Dr. Lau, den Tüftler mit der lebenslangen Leidenschaft zu verstehen, wie Dinge funktionieren, und dem Wunsch, sie noch besser zu machen, hörte die Verbesserung des Laser Tracker nie auf.
„Natürlich haben wir immer an fortschrittlichen Laser Tracker Konzepten gearbeitet“, sagt Dr. Lau sachlich. „Und 1999 entwickelten wir die zweite Generation des Laser Tracker, den T2, der viel robuster war. Wir gingen also zu Leica, um ihn zu präsentieren, und ich war überrascht, dass sie nicht interessiert waren. Sie behaupteten, dass jeder, der einen Tracker benötigte, bereits von ihnen beliefert worden war, so dass sie keinen kleineren, kostengünstigeren Laser Tracker brauchten. Ich glaubte nicht, dass das stimmte; wir waren noch nicht in Bereiche wie Automotive oder Maschinenbau vorgedrungen.“
So brachte API 1999 die nächste Generation des Tracker, den T2, auf den Markt. Der Umzug löste ein Jahrzehnt rasanter Entwicklung für das Unternehmen aus. Nach zehn Jahren im Lagerhaus in der Cessna Ave. zog man in die heutige Anlage in Rockville, MD. „Wir investierten mehr in die Fertigung, in die Qualitätskontrolle und in den Bau unserer eigenen Anlagen mit CNC-Maschinen“, erinnert sich Dr. Lau. „Und wir haben weiterhin stark in Forschung und Entwicklung investiert, was schon immer unser Brot und Butter war.“ Das Unternehmen begann auch, nach Übersee zu expandieren, zunächst nach Peking im Jahr 2000, und eröffnete dann 2005 die erste europäische Niederlassung.
Und durch all das hindurch hat Dr. Lau das Unternehmen darauf konzentriert, nach vorne zu schauen, was als nächstes kommt. API hat die nächste Generation von Trackern mit dem T3, dem OT2 und der aktuellen Radian Laser Tracker Serie vorangetrieben. Sie haben die Tracker-Zieltechnologie mit Messtastern wie der vProbe und automatischen Targets wie dem SmartTrack Sensor (STS) weiterentwickelt. Und mit der CheckBox mit Robot Measurement Software (RMS) und Smart Factory Inspections Systems (SFIS) sind sie führend in der Umsetzung von Dr. Laus ursprünglichem Ziel, den Tracker zur Messung und Verbesserung der Leistung von Robotern einzusetzen.
„Ich glaube, der Kernwert von API waren schon immer unsere Mitarbeiter und ihre Fähigkeit, innovativ zu sein, neue Ideen zu entwickeln und eine Vision zu haben, um die Branche zu verändern“, sagt Dr. Lau. „Seit 35 Jahren sage ich, dass wir unseren Mitbewerbern stets 10 Jahre voraus sind, wenn es darum geht, zu erkennen, was die Industrie in der Messtechnik braucht. Das sind die Leute, die wir hatten. Jetzt sind viele von ihnen in den Ruhestand gegangen und haben uns nach 20, 25, 30 Jahren bei API verlassen, so dass wir die zweite Generation von Ingenieuren und Managern haben, die jetzt auf den Plan treten. Der größte Wert von API ist die Fähigkeit, diese Kreativität und Innovation über Generationen hinweg zu erhalten.“
Diese zweite Generation von Unternehmergeistern ist der Grund, warum Dr. Lau keine Angst davor hat, eines Tages gesagt zu bekommen, dass seine Ideen „zu alt“ sind. „Das ist der Tag, an dem ich weiß, dass die zweite Generation bereit ist, API komplett zu übernehmen“, sagt Dr. Lau.
Er wird es wissen, denn er wird in ihnen die gleiche Neugier und das gleiche Staunen sehen, die einst einen achtjährigen Jungen in Hongkong dazu brachten, sein eigenes Spielzeug herzustellen.
LESEN SIE TEIL 1: “Ich musste mein eigenes Werkzeug herstellen.“: Dr. Lau und die Erfindung des Laser Tracker
LESEN SIE TEIL 3: Dr.Lau Q & A
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